PFAS-problematiek vertraagt vernieuwing Oost-Vlaamse brandweer- en politieschool PAULO

Een bijzonder opgetogen gedeputeerde Kurt Moens kondigde in september vorig jaar de vernieuwing van de Oost-Vlaamse brandweer- en politieschool PAULO aan. Helaas doorkruist de PFAS-problematiek de plannen. Intussen werkt het provinciebestuur aan oplossingen. 

De Provinciale Academie voor Urgentiediensten en Lokale Overheden, kortweg PAULO is een druk gesolliciteerde instelling. Zeker het opleidingscentrum in Mendonk vervult een cruciale rol in Oost-Vlaanderen voor brandweer, politie en urgentiediensten. Opdat de school haar hoge kwaliteit zou kunnen blijven brengen, dringen zich echter een aantal noodzakelijke ingrepen op.

Kurt Moens, eerste gedeputeerde bevoegd voor PAULO: “Onze brandweer- en politieschool kent inderdaad een groot succes. We kampen echter met een tekort aan leslokalen, kleedkamers, simulatie- en ontvangstruimtes. Bovendien is er niet echt een duidelijk onthaal en is het administratief personeel verspreid over het hele gebouw. We willen de site daarom grondig gaan omvormen. Het is de bedoeling om een vleugel van de politie, de oude brandhal én het gebouw van de brandweeropleiding te slopen en zo plaats te maken voor een meer functioneel, hedendaags en compacter volume. Binnen de bestaande gebouwen van de politie worden simulatieruimtes gecreëerd en leslokalen geoptimaliseerd. We willen daarenboven een nieuwe schietstand integreren in het gebouw.”

Hoewel de vergunning reeds werd verleend en de provincieraad al in september 2021 haar goedkeuring verleende aan het project dat zo’n 9 miljoen zal kosten, konden de bouwwerken nog niet starten.

Kurt Moens: “Zoals veel grote projecten in Vlaanderen, werden ook wij getroffen door het PFAS-verhaal. Toen het 3M-verhaal zich begon te ontrollen hebben we ook in Mendonk een eerste bodemonderzoek gevraagd. Daaruit bleek wel degelijk bodemverontreiniging aanwezig te zijn. We zijn inmiddels verder gaan spitten om de verschillende vervuilde plekken beter in kaart te brengen. Dat zal ons toestaan om gericht te gaan saneren. Wanneer die sanering kan starten en wat dit zal kosten is helaas nog onzeker. Het is nog wachten op een normerend kader, al heb ik er goede hoop op dat dit er nog dit jaar zit aan te komen.”

Intussen zit de provincie echter niet stil en worden verschillende opties om het project een doorstart te geven onder de loep genomen.

Kurt Moens: “We hebben inmiddels een verlenging bekomen van onze huidige bouwvergunning en we blijven alle pistes bekijken om het nieuwbouwproject zo snel mogelijk te kunnen realiseren. Veel zal sowieso afhangen van de vraag of wij als gebruiker van het terrein sowieso zullen verplicht worden om te saneren, los van eventuele bouwwerken. Uit een tussentijds overleg is gelukkig gebleken dat de verontreiniging niet overal even groot is: de testresultaten rond het huidige gebouw vallen mee. We verwachten alvast dat de eerste fase van de bodemanalyse in maart ’23 kan worden afgerond. Wanneer het eindrapport rond is en de saneringsnormen bekend zijn, kunnen we ons project dus wellicht een stuk hertekenen en aanpassen op basis van de bevindingen.”